Washington. (EFE).- La coma del cometa Holmes ha alcanzado en las últimas semanas un diámetro de 1,4 millones de kilómetros, con lo que ha superado ya el tamaño del sol y es ahora el objeto más grande del Sistema Solar.

Tres científicos del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai descubrieron el inusual tamaño de la coma del cometa 17P/Holmes durante unas mediciones llevadas a cabo el 9 de noviembre, según la página web de la institución académica.

Por 'coma' del cometa se entiende la nube de polvo y gas que envuelve el núcleo. Para determinar su tamaño, el equipo de astrónomos, formado por Rachel Stevenson, Jan Kleyna y Pedro Lacerda, empleó la cámara de campo amplio del telescopio CFHT (Canadá-Francia-Hawai), uno de los pocos instrumentos profesionales capaces de captar la imagen de la coma de un cometa en una sola imagen.

Las imágenes del telescopio, de 3,6 metros de diámetro y ubicado en el Observatorio de Mauna Kea (Hawaii), determinaron que la coma del cometa Holmes ha alcanzado los 1,4 millones de kilómetros de diámetro, con lo que mide más que el Sol, la estrella más cercana a la Tierra y, hasta ahora, el mayor elemento del Sistema Solar.

Los datos obtenidos también muestran un aumento en la cola del cometa, generado por la presión del viento solar sobre los granos de polvo en la coma. El aumento del tamaño de Holmes tiene su origen en el espectacular estallido que experimentó el 24 de octubre y que fue detectado primero por un aficionado a la astronomía, Juan Antonio Henríquez, de la Agrupación Astronómica Palmera (Canarias).

Desde entonces, la erupción ha ido extendiéndose a una velocidad constante de 0,5 kilómetros por segundo y el brillo del cometa es ahora 500.000 veces mayor. Este fenómeno se produce por una erupción de polvo en el pequeño y sólido núcleo del cometa que está formado por hielo y roca y sólo mide 3,6 kilómetros.

Esta actividad no es inusual en cometas, que suelen experimentar fluctuaciones en su brillo y algunos tienen estallidos marcados, pero la erupción registrada en Holmes a finales de octubre no tiene precedentes, según los astrónomos de la Universidad de Hawai. Los astrónomos prevén que tanto la coma como la cola de Holmes continúen creciendo en las próximas semanas y meses, al tiempo que el cometa va disminuyendo su brillo debido a la dispersión del polvo.

Tampoco descartan que se pueda producir un segundo estallido, al igual que ocurrió en noviembre de 1892 y enero de 1893, por lo que continuarán observando al cometa desde Hawai. El cometa 17P/Holmes fue descubierto por el astrónomo británico Edwin Holmes el 6 de noviembre de 1892. En la actualidad se encuentra a unos 240 millones de kilómetros de la Tierra.